西汉的首都是长安，而东汉的首都是洛阳。
刘秀在建立东汉初期，鉴于长安在战争中已受到了极大的破坏，无法继续作为首都，而洛阳当时受到战争的破坏较小，也接近刘秀在河北和南阳的根据地，所以就以洛阳为都.洛阳在中国古代的地位一直很重要.早在西周初期,就是作为陪都建立的,东周时期更是作为首都。
后来的史学家为了区分汉朝的这两段时期，根据都城的位置，分为东汉和西汉，以长安为都的是西汉，以洛阳为都的是东汉。不过，早在东汉时期，就有了前汉和后汉的说法，如诸葛亮的《出师表》，但是虽有这种说，但说话者并无意认为是两个不同的朝代,而是同一朝代的两个时期。
