文章题目的“始得”二字是全文的关键。“始得”有惊喜意，得而宴游，且有快足意。山水之游，得游中三昧，才有处难置困中的情感解脱与人格升华。就“八记”而言，“始得”有领起诸篇之意，而“始”字贯通全文，成为立意与为文的肯綮所在。
文章满含悲愤以自己成为被贬受辱的人，居于永州一直感到忧惧开局。因为身是戴罪之人，又是闲官，故能“施施而行，漫漫而游”。每天和自己的朋友爬高山，钻深林，走到迂回曲折的山间小溪尽头，只要有清幽的泉水，奇形怪状的石头，无远不到。看来作者自以为自己的足迹走遍了永州的山山水水，正为后面的“始得”预先设伏。“到则披草而坐”八句就“游”、“宴”两字展开接字钩句，续续相生，极其精练，以坐、醉、卧、梦、觉、起、归的所行所为，从中也可以看出作者虽然强作排遣，但终究没有摆脱被贬受辱的阴影。
是啊，从政治中心的风云人物，一落千丈，变成带罪之身，这对于任何人来说，都是莫名的痛苦，即使山水之美，又能减轻多少痛苦。“而未始知西山之怪特”，而这一切的感觉都是没有“始得”西山之前的感觉。至此“始”字始出，结束前半部分，从反面引西山入题。
后半部分用郑重交代时间开头，从而显示西山之游对于作者的意义。法华寺地势高，西亭所见无遗，终于望见西山，觉得西山之怪特。而后再“过湘江，缘染溪”通过“斫榛莽，焚茅茷”，登上了西山的最高点。上了西山，作者立即改用俯视的方法，这种居高临下的扫描，开拓了视野，增强了西山的怪异感。
登高望远，只见几个州的土地，都在自己的坐席下面：山峰高耸，山谷凹陷，有的像小土堆，有的像洞穴，千里之外的景物近在眼前，种种景物聚集、缩拢在一块，没有能够逃离、隐藏在视线之外的，青山白云相互缭绕，视野之外的景物与高天相连，西山的特立引发出不与小丘同类，这是从形貌而言；由西山之超乎众上，联想起如颢气的悠悠无际，漫漫无涯，这是从精神而言；由西山之与造物者相始终，想到它的洋洋无穷尽，这是从生命力而言。
至此，作者才从自然中的西山，“始得”人格化的西山，山引发了人的胸襟，人也认识了山的精神，时空合一，情景交融，这是正写西山的笔墨，也是全文的精华。至此，开始写的那种“恒惴栗”的感情冰释了，出现了“心凝形释，与万化冥合”，即物我合一的境地。然后才知道以前的游览不能算作游览，真正的游览从游览西山才开始。
最后以“故为之文以志”并书年份作结，这是作者对此游的重视，同时也是对“始得”的重要补充。
《始得西山宴游记》达到了描摹山水与言志抒情的完美结合的境界。本文中的西山，不类小丘，与浩气共存，与造物游，超尘拔俗，卓立不群，其伟大的人格力量正是作者高尚品质和人生理想的体现。西山熔铸了他的幽愤，陶冶了他的情操，启迪了他的悟性，而他的赞美西山正是用来言志抒情。近人林纾曾说：“文有诗境，是柳州本色。”读本文，可见并非虚言。
