“辛”最早出现在甲骨文中，构型说法不一。一种说法为象形字。甲骨文字形是一把平头刀的样子，上部是刀头，下部是一个长刀把，可用手握。两边有叉，可切割，尖端锐利可刺，是用来在有罪的人和俘虏脸上刺字的刀具。本义就是刑刀。
另一种说法也是象形字，但不是刀的形状，而是木柴或树枝的形状。远古时代，奴或罪人是不许戴帽子的，只能把树枝或草茎缠在头上，所以头顶“辛”就是罪人。因为古代的“辛”是“薪”的本字，像木柴。头顶“辛”也就是头顶木柴的罪人。
还有人认为，甲骨文的“辛”字用两个树杈捆扎而成，是捕捉俘虏和押运罪人的工具，类似于“枷”这样的刑具。从这个意义上讲，“辛”的本义也是罪。
在早期金文里，“辛”这把刑刀以轮廓形变为实体，最上部加了一横指事符号，表示要铲割的东西。到周代又在竖画的中部增加一点作装饰，战国时期点变成短横，可能表示刀把的“挡手”所在。隶、楷便相沿金文发展成为今天的“辛”字。
