约翰·克利斯朵夫出生在德国莱茵河畔一个小城市的穷音乐师家庭里。其祖父和父亲都曾是公爵的乐师，但此时家庭已经败落。老祖父很喜欢小克利斯朵夫，向他灌输了不少英雄创造世界的观念，这使他从小就产生了要当大人物的想法。
他早年生活在德国，童年和少年时代就表现出出众的音乐天赋，但卑微的出身使他从小感受到了生活的艰辛和社会的不平，开始形成反抗意识。
此后，克利斯朵夫经历了两次失败的爱情，他的心绪烦乱，意志更见消沉，整天和一帮不三不四的人在酒馆里泡。后又因仗义救人，造成命案，不得不流亡法国。到了巴黎以后，他目睹巴黎文学界乃至整个社会的堕落，十分失望。
在巴黎，克利斯朵夫陷入了生活的困境之中。最后，他终于在一个汽车制造商家里找到了一个教钢琴的工作。制造商善良的外甥女葛拉齐亚对他的命运充满了同情。克利斯朵夫继续着他的音乐创作，他用交响诗的形式写成了一幕音乐剧。
好友奥里维在“五一”示威斗争中受伤死去，对克利斯朵夫是沉重打击，从此他逃避斗争。晚年的克利斯朵夫反省自己的一生，不再过问世事。他陶醉在爱情之中，向现实妥协，与过去的敌人讲和，同时致力于宗教音乐创作，在追求内心和谐中死去。
