所谓985大学，就是指全国那些入选了985工程的高等院校。最早提出985工程这种说法的时间，是在1998年5月4日。985大学以建设世界一流大学为宗旨，清华大学和北京大学是最早加入985工程的高等院校，然后再经过多年筛选，目前确定的985大学共有39所，后期不会增加985大学。
211大学中包含已在名单中的一些985大学。即211大学包含了不少985大学，但从某一种层面上讲，985大学优于211大学，211大学自1993年启动。211大学的出现，是立志要面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设学院。
